第三十一章

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　　　　    祭灶日与花嬷嬷那场看似偶然的闲谈，如同投入深潭的石子，激起的涟漪在看似平静的宫墙之内悄然扩散。沈青梧在西暖阁中静候，如同蛰伏于蛛网中央的猎手，敏锐地感知着空气中每一丝不易察觉的颤动。

    接下来的两日，慈宁宫表面依旧宁静如常。太后每日礼佛、处理些简紧要宫务，偶尔召见几位老宗亲王妃说话，神情平和，仿佛佛堂井中那骇人邪物从未出现。崔嬷嬷依旧按时送来汤药点心，言语举止并无异样。但沈青梧从她偶尔掠过自己时，那愈发深沉难测的目光中，嗅到了一丝山雨欲来的紧绷。

    果然，腊月二十五清晨，崔嬷嬷再次到来，带来的却非药膳，而是一套崭新的、料子寻常但裁剪合体的淡青色宫装，并几样素银首饰。

    “沈姑娘，”崔嬷嬷语气如常，“今日天气尚可，太后娘娘念您在屋里闷久了，特许您稍作装扮，随老奴去园中暖阁一趟。娘娘请了隆安寺的普惠大师入宫讲经说法，娘娘说，姑娘若有心，可去旁听片刻，静静心也是好的。”

    隆安寺普惠大师？那是京中有名的高僧，常被召入宫中为太后、太妃们讲经。太后特意安排她去听经？是单纯的“静心”，还是别有深意？

    沈青梧心念电转，面上却只露出恰到好处的感激与些许畏缩：“多谢太后娘娘恩典。只是……青梧身份尴尬，恐冲撞了大师法驾，也扰了太后娘娘清静。”

    “姑娘多虑了。”崔嬷嬷帮她整理着衣襟，动作轻柔，声音却压低了几分，“今日听经的，除了太后娘娘，只有几位常年礼佛、不问世事的老太妃。普惠大师佛法精深，最是慈悲。况且……”她顿了顿，抬眼看向沈青梧，目光意味深长，“大师出家前，俗家姓陆，与已故的悯贵人……乃是远房表亲。对当年悯贵人之事，一直心存悲悯。”

    悯贵人的表亲！沈青梧心中豁然开朗。太后这是要将线索，直接递到与旧案有切身关联、且身份超然之人面前！借由这位高僧之口，或许能将某些“疑问”，以佛家因果、悲悯众生的名义，更“自然”地传播出去，甚至……直达天听？

    “原来如此。”沈青梧垂下眼帘，顺从地让宫女替她换上那套淡青宫装，挽起简单的发髻，簪上素银簪钗。镜中人洗去铅华，素净清冷，眉宇间残留着病弱之态，却别有一种楚楚风致，与昔日明艳逼人的沈皇后判若两人，倒更符合她如今“沈氏孤女、劫后余生”的身份。

    收拾停当，沈青梧跟着崔嬷嬷，再次走向后园。这次去的不是东南角暖阁，而是位于后园正中的“澄心斋”。此处是太后平日静修之所，更为清幽轩敞。

    斋内已焚起上好的檀香，烟气袅袅，沁人心脾。太后端坐于主位紫檀榻上，身着深紫色常服，未戴冠饰，手中捻着一串佛珠，神情恬淡。下首设着几个蒲团，已有两位头发花白、衣着朴素的老太妃安静坐着。一位穿着灰色僧衣、面容清癯、眼神慈和通透的老和尚，正盘坐在太后对面的蒲团上，低声诵念着什么，想必就是普惠大师。

    见沈青梧进来，太后微微颔首，示意她在末位一个空蒲团上坐下。两位老太妃只略略抬眼，见是个生面孔的年轻女子，虽有些讶异，但见是太后带来的人，也未多问，只合十还了半礼。普惠大师则停下诵念，目光平和地看向沈青梧，眼中无悲无喜，只有一片洞彻世情的澄明。

    “大师，这是哀家宫中暂住的一位故人之后，姓沈，近来心神不宁，哀家带她来听听佛法，静静心。”太后淡淡介绍。

    普惠大师双手合十：“阿弥陀佛，太后娘娘慈悲。沈施主有缘来此，便是与佛有缘。世间烦恼，皆由心生，静听佛法，或能得些许清凉。”

    沈青梧忙起身，敛衽行礼：“信女沈青梧，见过大师。扰了大师清修，还请恕罪。”

    “施主不必多礼，请坐。”普惠大师抬手示意，目光在沈青梧脸上停留一瞬，那澄明的眼底似乎掠过一丝极淡的、难以言喻的情绪，快得让人以为是错觉。

    沈青梧依言坐下，垂眸敛目，做出专心听讲的姿态。

    普惠大师并未继续深奥的佛理，反而讲起了《地藏菩萨本愿经》中关于因果业报、救拔苦难的故事。他的声音平和舒缓，带着一种安抚人心的力量，将佛经义理融入浅白生动的叙述中。两位老太妃听得频频点头，面露感佩。

    太后闭目捻珠，似在静听，又似在养神。

    沈青梧心中明镜一般。普惠大师选择讲《地藏经》，绝非偶然。此经着重因果轮回、地狱苦难、救赎亡灵，与宫中那些冤死横亡的妃嫔皇子，隐隐呼应。

    果然，讲到“若有众生，不孝父母，或至杀害……若遇邪淫，或遇恶友……”之时，普惠大师语气微沉，略作停顿，目光似有若无地扫过在场众人，缓缓道：“世间罪业，种种不一。然最为损阴鸷、招奇祸者，莫过于戕害无辜，尤其是……稚子婴灵。稚子何辜？未染尘垢，却遭横死，其怨念执著，最是难消。不仅施害者难逃业报，便是知情纵容、或处其地而未尽护佑之责者，亦不免牵连因果，累及自身福泽子孙。”

    两位老太妃闻言，脸色微变，互相对视一眼，似有所感，低声念了句佛号。

    太后捻动佛珠的手指几不可察地顿了顿，依旧闭目。

    沈青梧心头剧震。大师此言，几乎是直指宫中屡屡发生的皇嗣夭折惨案！他是在借佛法警示？还是在替那枉死的悯贵人（他的表亲）鸣不平？亦或是……受了太后某种暗示？

    普惠大师话锋一转，又道：“然我佛慈悲，怨灵虽执，亦非不可度化。若能寻得其骸骨遗物，以佛法加持，超度往生，既可慰亡者，亦可消弭戾气，泽被一方。只是……”他叹了口气，“往往事涉阴私，骸骨遗物或被刻意藏匿销毁，或流落污秽之地，不得安宁，徒增孽债。”

    骸骨遗物……藏匿销毁……流落污秽之地……

    沈青梧几乎能听到自己心脏狂跳的声音。大师这是在影射佛堂井中那具婴骸邪物！太后果然通过这种方式，将消息递给了普惠大师！而大师此刻，是在配合太后，将这件事以“佛法超度”、“消弭宫中戾气”的名义，摆到台面上来！一旦普惠大师以高僧身份，向皇帝或宗室提出“超度枉死婴灵、清理宫中阴秽”的建议，那么搜查某些特定地点（比如刘家相关宫室、别院），就变得顺理成章！甚至可能借此发现更多证据！

    好一招借力打力！既避免了太后直接与刘家冲突，又将调查的主动权握在了“为宫廷安宁、为超度亡灵”的道德高地上。

    讲经持续了约莫半个时辰。结束后，太后留普惠大师用素斋。两位老太妃告退。沈青梧也起身欲走。

    “沈姑娘且慢。”太后忽然开口，“你脸色仍是不好，想必昨夜又未安睡。普惠大师精通医术，尤擅调理心神，不如让大师替你诊一诊脉，开个安神的方子。”

    沈青梧一怔，随即明白，这才是今日听经的真正目的——创造一个她与普惠大师单独接触的机会！

    “这……岂敢劳动大师。”沈青梧忙道。

    普惠大师却已起身，合十道：“太后娘娘吩咐，贫僧自当尽力。请沈施主移步侧厢。”

    澄心斋侧厢是一间静室，布置简洁，仅有桌椅床榻。崔嬷嬷引着沈青梧进来，奉上茶后，便退了出去，守在门外。

    室内只剩沈青梧与普惠大师二人。

    普惠大师示意沈青梧在桌旁坐下，自己则坐于对面，伸出三指，搭在沈青梧腕间。他诊脉极仔细，沉吟片刻，方道：“施主脉象虚浮无力，中焦郁结，心脉惊悸，确是思虑过度、惊惧伤神之症。兼之体内似有陈年寒毒残留，虽得良药调理，根子未除。”

    沈青梧低声道：“大师慧眼。信女确曾历经大变，心神难安。”

    普惠大师收回手，目光澄澈地看着她：“贫僧观施主面相，并非福薄寿短之人，然眉宇间冤屈之气凝结，眼底恨火深藏，此乃心魔。心魔不除，纵有良药，难愈根本。”

    沈青梧心头一酸，几乎落泪。这老和尚目光如炬，竟一眼看穿她心底最深处的痛与恨。

    “大师……信女血海深仇，家族蒙冤，自身亦几度濒死，此恨……如何能消？”她声音微颤，这不是全然作伪，而是积压了四年的悲愤，在此刻被一句点破，汹涌难抑。

    “阿弥陀佛。”普惠大师长叹一声，“冤有头，债有主。佛法虽讲放下，亦讲因果公正。超度枉死者，惩戒作恶者，亦是慈悲的一种。”他顿了顿，声音压低，仅容两人听闻，“贫僧表妹悯儿，当年惨死宫中，一尸两命，贫僧虽方外之人，亦难释怀。这些年，暗中查访，略知一二宫中阴私。施主既与太后娘娘有缘，又身负沈家冤屈，或可知晓……那长春宫旧事，佛堂井中物？”

    他终于挑明了！沈青梧抬眼，直视普惠大师那双仿佛能看透人心的眼睛，缓缓点头：“大师既知，青梧亦不敢隐瞒。信女确知一些，且手中……有些许线索。”

    她从怀中取出那枚羊脂玉佩（薛太医之女的信物），放在桌上。“此物，或与当年太医院某些旧事有关。”

    普惠大师拿起玉佩细看，眼中闪过一丝了然：“薛太医……他是个正直之人，可惜了。”他将玉佩递还，“此物施主收好，或有用处。”接着，他从自己随身携带的旧布袋中，取出一张折叠整齐、边缘泛黄的纸笺，推到沈青梧面前，“此乃贫僧这些年，根据零星线索，推测出的、可能与当年制作那‘邪物’及提供相关‘秘药’有关的方外之人可能藏匿之处，以及……刘家京郊别院附近，一些不同寻常的往来痕迹记录。其中提到一个北地商人，化名‘胡九’。”

    沈青梧强抑激动，接过纸笺，迅速扫了一眼。上面用蝇头小楷列出了京西几处荒废庵堂道观的名字（其中就有崔嬷嬷提过的那个），还有对刘家别院附近出入人员的简单描述，甚至标注了疑似密道或暗室的位置！最后，提到了“胡九”曾与别院管事秘密接触，时间就在上月！

    这简直是雪中送炭！

    “大师……此物太珍贵了！”沈青梧握紧纸笺。

    “贫僧将此交给施主，并非鼓励冤冤相报。”普惠大师神色肃穆，“而是希望施主能借助太后娘娘之力，将此番因果厘清，将罪者绳之以法，将枉死者超度安息。如此，方可真正消弭宫中戾气，亦让生者得解脱，亡者得往生。切记，莫让恨火焚心，失了本心清明。”

    沈青梧郑重收好纸笺，起身，深深一拜：“大师点拨，青梧铭记于心。纵前路艰险，青梧亦当竭力，求一个公道，告慰亡魂。”

    普惠大师双手合十，不再多言。

    离开侧厢时，崔嬷嬷已候在门外。沈青梧将纸笺悄悄递给她，崔嬷嬷会意，迅速收起。

    回到西暖阁，沈青梧心潮难平。普惠大师的相助，让她的调查获得了关键性的突破。京西荒废道观、刘家别院密道、北狄商人胡九……这些线索，足以让太后有理由发动更深入的调查。

    然而，她也清楚，刘家经营多年，树大根深，绝不会坐以待毙。祭灶日“闲谈”的风声，普惠大师入宫讲经的动静，必然已经引起了刘家的警觉。接下来的日子，恐怕不会平静。

    她的预感很快应验。

    腊月二十六，宫中开始流传一些隐秘的谣言。起初只是零星碎语，说慈宁宫佛堂附近“不太干净”，有值夜太监听到婴儿啼哭，看到白影飘忽。又说太后近日频繁礼佛，召高僧入宫，恐是宫中阴气太重，有“不祥之物”作祟。这些谣言似有若无，却像阴冷的藤蔓，悄悄缠绕在宫人们窃窃私语的唇边。

    紧接着，关于当年刘嫔“贤德”却无子嗣福薄、悯贵人李美人“命犯凶煞”以至于胎死腹中的旧话，又被翻了出来，只是这次，隐约带上了对“有人暗中作梗”的猜测。更有甚者，不知从何处传出，说当年沈皇后“病逝”也颇为蹊跷，沈家“谋逆”或许另有隐情……这些传言如同滴入滚油的冷水，在压抑已久的宫廷中激起阵阵滋啦作响的躁动。

    皇帝萧景煜那边，似乎也有了动静。有消息说，皇上辍朝多日后，昨日忽然召见了户部尚书刘文渊，密谈了近一个时辰。内容无人知晓，但刘文渊出宫时，脸色凝重。随后，皇帝又下了一道旨意，以“年关将至，京畿防务紧要”为由，调换了九门提督衙门和五城兵马司的部分将领，其中几位被调离的，恰好是当年与沈家关系尚可、或对刘家不甚亲近的将领。

    这是刘家开始反击了？还是皇帝在平衡局势，甚至……在警告太后？

    慈宁宫内，气氛也悄然发生了变化。宫女太监们行走间更加小心翼翼，连春兰这样活泼的，话也少了许多。崔嬷嬷往西暖阁来的次数减少，但每次来，眼神都更加锐利，仿佛在评估着什么。

    腊月二十七，小年夜。宫中本该有些喜庆气氛，但今年却格外冷清压抑。

    傍晚，崔嬷嬷匆匆而来，脸色是从未有过的凝重。她屏退了左右，关紧房门，对沈青梧低声道：“姑娘，出事了。”

    沈青梧心一沉：“何事？”

    “京西永福观，就是那份名单上排在第一的荒废道观，昨夜突发大火，烧成了白地。”崔嬷嬷语速极快，“火起得突然，附近村民救之不及。今日上午，顺天府的人清理火场，在残垣断壁下，发现了几具烧焦的尸骸，其中一具……虽面目全非，但从其随身未完全烧毁的一枚旧银戒指辨认，疑似……文秀！”

    文秀死了？！葬身火海？这么巧？

    沈青梧霍然起身：“是意外？还是灭口？”

    “顺天府初步勘查，说是天干物燥，香烛引燃杂物所致。”崔嬷嬷冷笑，“可咱们的人暗中查看，火场有火油残留的痕迹，分明是有人纵火！尸骸焦黑蜷缩，但其中一具的致命伤似乎在喉部，似被利刃所割，然后才遭焚尸！”

    灭口！干净利落的灭口！刘家（或他们背后的人）反应如此迅疾狠辣！竟然抢先一步，将文秀这个关键人证彻底铲除，连可能藏匿证据的道观也一并焚毁！

    “我们的人去晚了？”沈青梧声音发冷。

    “是。”崔嬷嬷面带愧色，“得到名单后，太后娘娘已立刻安排了人手暗中监视那几处地点。但对方动作更快，且……似乎对我们的监视有所察觉，用了调虎离山之计，等我们的人赶到永福观时，大火已起，来不及了。”

    对方不仅狠辣，而且狡猾，在宫中耳目灵通，甚至可能对太后的行动有所预判！

    “其他几处地点呢？”沈青梧急问。

    “已加派了人手，暗中控制起来了。”崔嬷嬷道，“但经此一事，恐怕对方已有防备，就算还有什么线索，也早被转移或销毁了。”

    线索又断了。沈青梧心头涌起一股强烈的挫败感与愤怒。敌人就像隐藏在黑暗中的毒蛇，每每在她即将触及时，便迅捷地缩回洞穴，甚至反咬一口。

    “还有一事，”崔嬷嬷声音更沉，“刘尚书今日早朝后，向皇上递了一份密折。内容不详，但皇上看后，脸色极为难看，当场摔了茶盏。午后，皇上便去了……长春宫遗址，独自待了许久。”

    长春宫遗址！皇帝去那里做什么？凭吊？反省？还是……刘文渊的密折中，说了什么关于长春宫、关于苏浅雪、甚至关于太后或她沈青梧的事情？

    “太后娘娘有何示下？”沈青梧强迫自己冷静。

    崔嬷嬷看着她，目光复杂：“太后娘娘说，对方已狗急跳墙，接下来的反扑，只会更加凶猛。姑娘您……如今已是众矢之的。刘家很可能将一切污水泼向您，甚至利用皇上对您的复杂心结，借刀杀人。太后娘娘问您，是愿意继续留在慈宁宫，与娘娘共担风险，还是……娘娘可以安排您暂时离宫，去一个更安全的地方避避风头？”

    这是最后的抉择。留在慈宁宫，意味着将与太后彻底绑定，直面皇帝与刘家的双重压力，凶险万分。离开，或许能暂保安全，但也意味着放弃了借助太后之力复仇翻案的最好机会，甚至可能让太后独自承受压力，导致前功尽弃。

    沈青梧几乎没有犹豫。她抬起眼，眸光清冷如雪，却又燃烧着不容动摇的火焰：“请嬷嬷回禀太后娘娘，青梧的命是捡回来的，沈家的血仇尚未得报，青梧无处可退，亦不愿退。愿与娘娘共进退，纵是刀山火海，青梧也闯了！”

    崔嬷嬷深深地看着她，眼中闪过一丝激赏，最终化为一声几不可闻的叹息：“娘娘果然没有看错人。姑娘既已决定，便请做好准备。风暴……马上就要来了。”

    她顿了顿，从怀中取出一把长约三寸、通体乌黑、毫无光泽的匕首，递给沈青梧：“此物乃精钢所铸，淬有剧毒，见血封喉。姑娘贴身藏好，以防万一。慈宁宫虽固，亦非绝对安全。记住，任何时候，保住性命最要紧。”

    沈青梧接过匕首，入手沉甸甸，冰冷刺骨。她将其仔细藏于靴筒内侧。这小小的利器，仿佛是她此刻心境的写照——冰冷，淬毒，只为致命一击。

    崔嬷嬷离去后，沈青梧独自站在窗前。夜幕降临，宫中零星亮起灯火，却驱不散那浓得化不开的阴霾与肃杀。

    永福观的火光，文秀焦黑的尸骸，皇帝摔碎的茶盏，刘文渊阴沉的密折……一切的一切，都预示着，这场围绕宫廷最深秘密、牵扯前朝后宫的惊天博弈，已到了图穷匕见、生死立判的时刻。

    她握紧了袖中那枚温润的羊脂玉佩，又摸了摸靴筒内冰冷的匕首。

    窗外，北风呼啸，卷起残留的雪沫，敲打在窗棂上，发出急促的声响，如同战鼓催征。

    惊雷，已在云层之上酝酿。

    而她，已立于风暴之眼。