第三十二章
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永福观焚毁、文秀疑似被灭口的消息，如同深冬里最刺骨的寒风，一夜之间席卷了宫廷隐秘的角落。腊月二十七的小年夜，本该是宫中洒扫庭除、准备迎神的喜庆时辰，却被这突如其来的血腥插曲蒙上了一层不祥的阴翳。流言蜚语如同暗中滋长的毒菇，在宫墙的阴影里迅速蔓延，虽无人敢公开议论，但那种心照不宣的恐慌与窥探，却比任何喧嚣都更令人窒息。慈宁宫内，表面依旧维持着太后礼佛静修、不问外事的祥和假象。但沈青梧能清晰地感觉到，空气里紧绷的弦，已濒临断裂。宫女太监们行走时脚步放得更轻，眼神交流间充满了难以言说的惊惧。崔嬷嬷出入西暖阁的次数锐减，即便来，也是匆匆数语，面色凝重如铁。
沈青梧知道，太后与刘家（或者说，与那隐藏在刘家背后的势力）之间的暗战，已从水面下的角力，骤然升级为关乎生死存亡的正面搏杀。刘家抢先一步焚观灭口，手段狠辣果决，不仅掐断了关键的人证线索，更是向太后和她这个“归来者”发出的赤裸裸的警告与挑衅。而皇帝萧景煜态度的微妙变化——密会刘文渊、调换将领、独往长春宫遗址——更让这潭浑水变得深不可测。皇帝究竟是偏向了刘家，还是在太后与刘家之间寻求新的平衡？抑或，他对四年前旧事的态度，因自己这个“借尸还魂”的变数，而产生了动摇？
她无从得知。但她清楚，自己身处漩涡中心，已无路可退。太后那句“共进退”的邀请，既是倚重，也是将她彻底绑上战车的绳索。慈宁宫看似坚固，但在皇权与权臣的双重压力下，又能庇护她多久？
腊月二十八，天色阴沉，北风愈烈。宫中因小年夜及即将到来的除夕，例行的事务性忙碌冲淡了些许诡异气氛，但那压抑在平静表象下的惊涛骇浪，却让每一个身处其中的人都感同身受。
午后，沈青梧正对着一卷《地藏经》默默出神——这是昨日听经后，太后让崔嬷嬷送来的，仿佛要她真的潜心向佛，忘却仇怨——门外忽传来一阵刻意压低、却难掩急促的脚步声。
不是崔嬷嬷惯常的沉稳步调。
沈青梧心头一凛，放下经卷，悄然起身，走到门边侧耳倾听。
“……当真看清楚了？确定是刘府的人？”是崔嬷嬷的声音，压得极低，带着罕见的紧绷。
“千真万确！”另一个略显尖细、年轻些的太监声音急促回道，“奴才认得那辆青篷小车的徽记，是刘尚书府上内宅用的。戌时正（晚上八点）从刘府后巷驶出，走的不是往常去别院的路，而是直奔西直门方向！赶车的是刘府大管家刘福的心腹长随，车里坐着谁看不清，但看那车子吃重的样子，绝不轻省！”
西直门？那是出城往西北方向去的城门！夤夜出城，走的还不是惯常路线，车里载着重物……刘家这是要转移什么？人？物？还是……证据？
“可有人跟上？”崔嬷嬷急问。
“咱们的人缀上去了，但对方很警觉，专挑僻静小巷走，跟得艰难。奴才怕打草惊蛇，先赶回来报信！”小太监喘着气。
“知道了。你立刻回去，告诉盯梢的，务必跟紧，不惜一切代价，摸清他们最终去向和车上之物！但切记，宁可跟丢，不可暴露！”崔嬷嬷语速飞快。
“是！”脚步声匆匆远去。
门外短暂寂静，随即，崔嬷嬷的脚步声朝着西暖阁而来。
沈青梧迅速退回桌边坐下，重新拿起经卷，心跳却如擂鼓。
门被轻轻推开，崔嬷嬷闪身进来，反手关紧房门。她的脸色比昨日更加难看，眼底布满红丝，显然一夜未眠。
“姑娘，”她开门见山，声音干涩，“刘家有动作了。半个时辰前，刘府一辆可疑车辆夤夜出城，往西北方向去了。车上所载不明，但极为可疑。我们的人已跟上。”
沈青梧放下经卷：“西北方向……是往漠北？还是……西南？”她想起父亲密信中提及的北狄商人“胡九”，以及普惠大师纸笺里提到的西南巫蛊线索。
“都有可能。”崔嬷嬷眉头紧锁，“但更麻烦的是，宫里刚传来消息，皇上……一个时辰前，突然下旨，召太后娘娘即刻前往养心殿议事。”
养心殿？皇帝召太后议事？在这敏感时刻？
“所为何事？”沈青梧心往下沉。
“圣旨未明言。”崔嬷嬷摇头，眼中忧色深重，“但传旨太监的态度……颇为强硬。太后娘娘已动身前往。临行前，娘娘让老奴转告姑娘，无论发生何事，务必留在西暖阁，紧闭门户，非老奴亲至，任何人叫门都不得开。还有……”她从袖中取出一个寸许长的竹管，递给沈青梧，“此乃慈宁宫秘制的求救焰火，拉开底部引线，可射向高空，发出尖锐哨响与红色焰光。方圆数里可见。姑娘贴身收好，万一……万一有变，或可争取一线生机。”
沈青梧接过那冰凉坚硬的竹管，入手沉甸甸，仿佛握着一线渺茫的希望，也握着一份沉甸甸的嘱托与不安。“崔嬷嬷，太后娘娘此去……”
崔嬷嬷打断她，语气斩钉截铁：“太后娘娘自有应对。姑娘只需记住娘娘吩咐，保全自身，便是对娘娘最大的助力。”她顿了顿，深深看了沈青梧一眼，“老奴需去前头照应，不能久留。姑娘……千万小心。”
说罢，她不再多言，匆匆离去，脚步声很快消失在廊外。
房门重新紧闭，室内炭火哔剥，暖香氤氲，却驱不散那从骨缝里渗出来的寒意。沈青梧独坐灯下，掌心竹管硌得生疼。养心殿的突然召见，刘府的夤夜出城，这两件事绝非孤立。是巧合，还是精心策划的联动？皇帝是要向太后施压，逼她交出自己？还是要与太后摊牌，清算旧账？刘家趁机转移关键罪证或人物，是要彻底切割，还是另有所图？
时间在死寂中一点点流逝，每一息都如同钝刀割肉。远处宫墙外隐约传来报时的更鼓，沉闷而遥远，更添焦灼。
亥时初刻（晚上九点），更鼓声余韵未散，西暖阁外忽地响起一阵杂沓而沉重的脚步声！人数不少，绝非寻常宫女太监！
沈青梧浑身汗毛倒竖，猛地站起，手中已握住那支竹管，另一只手悄悄探入靴筒，握紧了冰冷的淬毒匕首。
脚步声在门外停住。一个尖细而陌生的太监声音响起，带着公事公办的冷漠：
“奉皇上口谕，传沈氏青梧，即刻前往养心殿见驾！”
来了！皇帝果然动手了！而且是在太后被调去养心殿的当口！这是调虎离山，还是母子联手？
沈青梧心脏狂跳，强迫自己镇定，隔着门板，扬声道：“敢问公公，太后娘娘可知此事？崔嬷嬷何在？”
门外沉默一瞬，那太监声音复又响起，更添几分不耐：“皇上口谕，岂容延误？太后娘娘此刻正在养心殿。崔嬷嬷自有差事。沈氏，速速开门接旨，随咱家前往！莫要自误！”
对方避而不答太后是否知情，且语气强硬，不容置疑。情况显然不妙。
沈青梧脑中急转。抗旨不开门？那是死罪，且正中对方下怀，可能被强行破门。开门随他们去？养心殿此刻是龙潭虎穴，皇帝态度不明，刘家可能也在暗中窥伺，此去凶多吉少。
她低头看了一眼手中竹管。崔嬷嬷说“万一有变”，现在算不算“有变”？放出求救信号，能惊动谁？远在养心殿的太后？还是慈宁宫其他可能忠于太后的人？会不会反而打草惊蛇，激化矛盾？
电光石火间，她做出了决定。
她将竹管和匕首迅速藏于袖中暗袋，整理了一下衣裙，深吸一口气，走到门边，拉开了门闩。
门外，站着六名身着御前侍卫服色、腰佩长刀的彪形大汉，个个面色冷峻，眼神锐利。领头的是一个面白无须、眉眼细长、穿着靛蓝色总管太监服饰的中年太监，正是方才喊话之人。他身后还跟着两名低眉顺眼的小太监。
见沈青梧开门，那总管太监上下打量她一眼，眼中掠过一丝不易察觉的异色，随即板着脸道：“沈氏接旨。皇上有令，命你即刻随咱家前往养心殿。”
“臣女接旨。”沈青梧屈膝一礼，姿态恭顺，声音却带着恰到好处的虚弱与惊惶，“不知皇上深夜召见，所为何事？臣女……心中惶恐。”
“皇上心意，岂是咱家能揣测的？”总管太监皮笑肉不笑，“沈氏，请吧。莫要让皇上久等。”
两名侍卫上前一步，看似护卫，实则封住了沈青梧左右去路。气氛陡然变得压迫。
沈青梧不再多言，点点头，跟着那总管太监，在六名侍卫的“护送”下，离开了西暖阁，走入漆黑寒冷的夜色中。
慈宁宫廊下的宫灯在风中摇曳，投下明明灭灭的光影，将一行人沉默的身影拉得忽长忽短，如同鬼魅巡行。沿途遇到的慈宁宫太监宫女，见到这阵仗，无不骇然变色，远远跪伏在地，不敢抬头。
出了慈宁宫宫门，并未径直前往养心殿，而是转向了西六宫方向一条更为僻静的宫道。夜色如墨，寒风刺骨，只有侍卫手中提着的灯笼散发出昏黄的光晕，照亮前方丈许之地。
沈青梧心中警铃大作。养心殿在东边，为何往西走？
“公公，这似乎不是往养心殿的路？”她停下脚步，声音微微发颤。
那总管太监转过身，脸上那点虚伪的恭敬已然消失，取而代之的是一种阴冷的、带着嘲弄的神色：“沈姑娘果然机警。不错，皇上并不在养心殿等候姑娘。”
“那这是要去何处？”沈青梧袖中手指已扣住竹管引线。
“姑娘去了便知。”总管太监眼中寒光一闪，“放心，是个‘清净’地方，适合姑娘这样的……‘贵人’歇脚。等皇上与太后娘娘议完了事，自然会召见姑娘。”他特意加重了“清净”二字，听起来充满了不祥的意味。
这是要私自扣押！甚至可能……就此让她“消失”！
沈青梧背脊发凉，瞬间明白了对方的意图。皇帝或许并未明确下令，或是默许了某些人（很可能是刘家或宫中敌对势力）趁太后被绊住的时机，将自己控制起来，甚至直接灭口，造成“意外”或“病故”的假象！如此一来，既能除掉她这个最大的变数和仇敌，又能打击太后威信，甚至可能以此为借口，进一步逼迫太后！
好毒的计策！好快的动作！
她目光扫过周围。六名侍卫虎视眈眈，前后左右皆被封锁。自己孤身一人，武功尽失（谢阿蛮这具身体本就虚弱），硬拼绝无胜算。
只能智取，或……等待渺茫的救援。
“公公说笑了，”沈青梧勉强挤出一丝笑容，脚下却缓缓向后挪了半步，靠向宫道一侧冰冷粗糙的宫墙，“皇上若要安置青梧，何须如此周折？青梧既是奉旨入宫‘静养’，自然听从太后娘娘与皇上安排。只是夜深风寒，青梧体弱，可否容青梧回慈宁宫取件厚氅衣？以免御前失仪。”
她在拖延时间，也在寻找机会。宫墙……或许可以利用。
那总管太监显然已失去耐心，脸色一沉：“不必了！地方不远，很快就到！沈姑娘，请莫要拖延，否则……咱家只好让人‘请’姑娘走了！”他一挥手，两名侍卫立刻上前，作势要架住沈青梧。
就是此刻！
沈青梧猛地向后一靠，身体紧贴宫墙，右手在袖中用力一拉竹管底部的引线，同时左手已将淬毒匕首抽出半截！
“嗤——咻——砰！”
一道尖锐刺耳的哨音骤然划破夜空，紧接着，一团炽烈猩红的焰火从沈青梧袖中喷射而出，直冲云霄，在漆黑的夜幕中轰然炸开，化作一团耀眼夺目、久久不散的红色光团，将方圆数十丈照得一片血红！
“什么东西？！”
“焰火！是求救信号！”
“快！拿下她！”总管太监又惊又怒，厉声嘶吼。
侍卫们也被这突如其来的变故惊得一滞，但训练有素，立刻反应过来，纷纷拔刀扑上！
沈青梧在焰火炸响的瞬间，已借着那耀眼红光的掩护和侍卫刹那的失神，用尽全力将手中半出鞘的匕首，狠狠掷向离自己最近那名侍卫的面门！同时身体向侧前方一扑，意图滚入宫墙阴影下的排水沟壑！
那侍卫猝不及防，慌忙偏头躲闪，匕首擦着他的脸颊飞过，带起一溜血珠，虽未致命，却让他痛呼一声，动作一缓。
就是这瞬息之机！
沈青梧已滚到沟边，正要翻身下去，另一名侍卫的长刀已带着寒风，劈至她后背！
千钧一发！
“铛！”
一声金铁交鸣的巨响在沈青梧耳畔炸开！预想中的剧痛并未降临，反而是身后传来兵器碰撞和侍卫的闷哼声！
她惊愕回头，只见一道矫健如豹的灰色身影不知从何处扑出，手中一柄短剑格开了那致命一刀，同时飞起一脚，将那名侍卫踹得踉跄后退！
是沈忠！他竟潜伏在附近！
“小姐！快走！”沈忠低吼一声，短剑舞动，如同疾风骤雨，瞬间逼开两名扑上的侍卫。他显然未用全力，旨在阻敌而非杀人，身形灵动，专攻侍卫关节要害，迫使他们无法合围。
“有埋伏！”
“是高手！发信号！叫增援！”总管太监气急败坏，连连后退，尖声叫道。
一名侍卫立刻从怀中掏出一个竹哨，用力吹响。尖锐的哨音在夜空中回荡，与远处隐约响起的、因红色焰火而被惊动的宫中警哨声遥相呼应。
沈青梧知道不能再犹豫。沈忠冒死现身相救，已暴露行踪，必须立刻脱身！
她一咬牙，翻身滚入那狭窄的排水沟。沟内阴暗潮湿，积着残雪冰凌，冰冷刺骨。她不顾一切，沿着沟渠向前爬去。沟渠通向何处她不知道，但总比留在原地成为瓮中之鳖强！
身后，兵器撞击声、呼喝声、惨叫声（似乎是沈忠下了重手）、以及越来越多的奔跑脚步声混杂在一起，迅速逼近。显然，对方的增援到了，沈忠恐怕撑不了多久。
沈青梧心中悲愤交加，却只能拼命向前爬。沟渠曲折，时而狭窄得仅容通过，时而豁然开朗，连接着某处宫苑的排水口。她浑身已被冰水泥污浸透，冻得几乎麻木，手掌、膝盖被粗糙的沟壁和冰碴划破，火辣辣地疼。但她不敢停，脑中只有一个念头：逃出去！找到太后！或者……找到任何可能的安全所在！
不知爬了多久，身后追赶的声音似乎被曲折的沟渠和宫墙隔开，变得模糊。沈青梧筋疲力尽，几乎要瘫软在冰冷的泥水里。她强迫自己抬头望去，前方隐约有微光透入，似乎是一个出口。
她用尽最后力气，挣扎着爬向那处光亮。出口被锈蚀的铁栅栏封着，但栅栏早已松动，用力一推，竟推开了一道缝隙。
她奋力从缝隙中挤出，滚落在出口外的地面上。此处似乎是一处荒废宫苑的后墙角落，杂草丛生，堆着破败的杂物，不远处有一口覆着厚厚积雪的枯井。
天旋地转，寒冷和失血让她视线模糊。她挣扎着想爬起来，辨别方向，却听得一阵急促的脚步声正朝这边而来！不是从沟渠方向，而是从宫苑的另一侧！
完了……被包围了？
沈青梧绝望地摸向袖中，却发现那支竹管已在刚才混乱中失落。匕首也已掷出。她手无寸铁，体力耗尽。
脚步声越来越近，火把的光亮已隐约可见。
就在她几乎要放弃抵抗，准备迎接最坏结局时，那脚步声忽然在她前方数丈处停下。一个熟悉而低沉、带着难以置信的惊愕与复杂情绪的声音，穿透寒冷的夜色，清晰传来：
“……沈……青梧？！”
沈青梧浑身一震，勉力抬起头，借着越来越近的火把光芒，看清了来人。
一袭明黄色常服，外罩玄色大氅，面色苍白，眼神惊疑不定，死死盯着她狼狈不堪的模样，正是——皇帝萧景煜！
他身后，跟着数名脸色同样惊疑不定的御前侍卫和太监，还有……被两名侍卫搀扶着、脸色铁青、嘴角带血、显然经过一番搏斗才被制住的沈忠！
而在萧景煜身侧稍后，站着面色沉凝、眼神锐利如刀的太后崔氏，以及……一脸惶恐、额角冒汗的崔嬷嬷。
两拨人马，竟在这荒废宫苑的角落，以这样一种方式，突兀地相遇了。
时间，仿佛在这一刻凝固。
只有寒风呼啸而过，卷起地上雪沫，扑打在每个人震惊、愕然、审视、警惕的脸上。
沈青梧瘫坐在冰冷的雪地中，仰望着那张曾让她爱过、恨过、最终心死如灰的容颜，忽然，极其突兀地，扯出了一个冰凉而破碎的、带着无尽讽刺的笑。
“陛下……”她声音嘶哑，气息微弱，却字字清晰，如同淬了毒的冰凌，掷地有声，“四年不见，别来……无恙？”